十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。起源一、星宿说古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。 明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。 但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。二、岁星说木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。 植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。三、图腾说原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。 十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。民族学者刘尧汉从彝族的图腾遗迹，反推“十二兽历”的来源，桂西彝和毛道彝的十二兽历法将人与纪历十二兽同列，“是原始人人兽不分的思想意识在现实的遗留”。彝族仍用十二兽历纪日并用于集市之名（如虎街、兔街）。 史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。四、外来说清代赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。 古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此生肖也许并非起源于中国。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。子鼠神出鬼没行无踪，走壁飞檐戏叟童；地下连营千万里，伯约重生亦难攻。【鼠目寸光】据说老鼠目光只有一寸之远。比喻目光狭小见识短浅。【投鼠忌器】想用东西打老鼠，又怕打坏了近旁的器物。比喻做事有顾忌，不敢放手干。【抱头鼠窜】抱着头，像老鼠那样惊慌逃跑。形容受到失败后狼狈逃跑。【胆小如鼠】胆子小得像老鼠那样，形容胆子小，不自信的人。丑牛脚步从容性不慌，昼出夜归躬耕忙；血汗洒尽含泪去，留给人间是沧桑。【牛刀小试】比喻有大本领的人，先在小事情上显示一下身手。【九牛一毛】九条牛身上的一根毛。比喻极大数量中极微小的数量，微不足道。【对牛弹琴】对着牛弹琴，讥笑听话的人不懂对方说得是什么。比喻对蠢人谈论高深的道理，白费口舌。【汗牛充栋】书运输时牛累得出汗，存放时可堆至屋顶。形容藏书非常多。【泥牛入海】泥塑的牛一入海中就化掉了。比喻一去不返，杳无音信。【目无全牛】眼中没有完整的牛，只有牛的筋骨结构。形容技艺已经到达非常纯熟的地步。寅虎一身是胆不畏强，九节神鞭鬼怪慌；腾起一跃惊天地，留下威名百兽王。【虎视眈眈】像老虎要捕食那样注视着。形容贪婪地盯着，随时准备掠夺。【虎头蛇尾】头大如虎，尾细如蛇。比喻开始时声势很大，到后来劲头很小，有始无终，做事不始终如一。【与虎谋皮】同老虎商量，要剥下它的皮。比喻跟所谋求的对象有利害冲突，就不能成功。【为虎作伥】比喻帮助恶人作恶，帮坏人干坏事，帮凶。【如虎添翼】如同老虎长了翅膀。比喻强大的事物更加强大了。【谈虎色变】原意是说被虎咬过的人才真知虎的厉害。比喻一提到可怕的事就情绪紧张起来，连脸色都变了。【狼吞虎咽】形容吃东西又猛又急的样子。【狐假虎威】狐狸假借老虎的威势吓唬其它野兽。比喻仰仗或倚仗别人的权势来欺压、恐吓人。【三人成虎】三个人谎报城市里有老虎，听的人就信以为真。比喻说的人多了，就能使人们把谣言当作事实。【初生牛犊不怕虎】比喻青年人思想上很少有顾虑，敢做敢为。也比喻缺少经验，不知危险。卯兔静似淑女动如风，庭院山林处处生；天映琼姿超凡俗，夜夜月宫伴美人。【兔死狗烹】兔子死尽了，猎狗就被人烹食。【兔死狐悲】表示对同盟的死亡或不幸的伤心。【狡兔三窟】狡猾的兔子准备好几个藏身的窝。比喻隐蔽的地方或方法多。【守株待兔】原比喻希图不经过努力而得到成功的侥幸心理。现也比喻死守狭隘经验，不知变通。辰龙搅海翻天定浮沉，神州处处拜图腾；帝王借威常自比，一统天下歌声声。【龙马精神】像龙马一样精神。形容健旺非凡，小心谨慎，能屈能伸的精神。【鱼龙混杂】比喻坏人和好人混在一起。【龙腾虎跃】龙在飞腾，虎在跳跃。形容跑跳时动作矫健有力。也比喻奋起行动，有所作为。【龙争虎斗】像龙虎一样争斗。比喻势均力敌的各方之间，斗争或竞赛十分激烈。【生龙活虎】像很有生气的蛟龙和富有活力的猛虎。比喻活泼矫健、生气勃勃 。【来龙去脉】本指山脉的走势和去向。现比喻一件事的前因后果。【画龙点睛】画龙之后再点上眼睛。比喻说话或写作时在关键地方简明地点明要旨,使内容生动传神。巳蛇身柔性刚叫声轻，苍茫大地伏奇兵；智慧除尽人间昧，圣典从此篇章新。【画蛇添足】画蛇时给蛇添上脚。比喻做多余不恰当的事，以致弄巧成拙。【杯弓蛇影】将映在酒杯里的弓影误认为蛇。比喻因疑神疑鬼而引起恐惧。【打草惊蛇】打草惊了草里的蛇。比喻做法不谨慎，反使对方有所戒备。【引蛇出洞】比喻引诱敌人进行活动，使之暴露。午马快似闪电疾如风，古道沙场任驰骋；王侯霸业凭谁建，千军万马齐出征。【马到成功】战马一到阵前就取得胜利。形容迅速取得成就。【马革裹尸】用马皮把尸体包裹起来， 多指军人战死于沙场。【马马虎虎】指做得一般，还过得去。也形容做事不认真，不仔细。【一马当先】作战时策马冲锋在前。形容领先。也比喻工作走在群众前面，积极带头。【万马奔腾】成千上万匹马在奔跑腾跃。形容群众性的活动声势浩大或场面热烈。也比喻事业像万马一样快速发展。【老马识途】老马认识曾经走过的道路。比喻有经验的人对事情比较熟悉。【汗马功劳】原指在战争中立下的大功劳。现泛指大的功劳。【金戈铁马】戈闪耀着金光，马配备了铁甲。比喻战争。也形容战士持枪驰马的雄姿。【指鹿为马】指着鹿，说是马。比喻故意颠倒黑白，混淆是非。【悬崖勒马】在高高的山崖边上勒住马。比喻到了危险的边缘及时清醒回头。【塞翁失马】比喻一时虽然受到损失，也许反而因此能得到好处。也指坏事在一定条件下可变为好事。【风马牛不相及】比喻事物彼此毫不相干。未羊铁头不与他人争，神情悠然登孤峰；上帝惩恶欲祸世，挺身舍己救苍生。【羊肠小道】形容山路崎岖，也指道路狭窄而清冷险峻。后来一般指人心胸狭窄。【亡羊补牢】羊逃跑了再去修补羊圈，还不算晚。比喻出了问题以后想办法补救，可以防止继续受损失。【顺手牵羊】顺手把人家的羊牵走。比喻趁势将敌手捉住或乘机利用别人。【挂羊头，卖狗肉】挂着羊头，却卖狗肉。比喻以好的名义做幌子，实际上名不副实或做坏事。申猴跳跃翻腾攀枝崖，澹泊名利山林家；洞天福地摆战场，不辞天兵蔽云霞。【沐猴而冠】比喻装扮得像个人物，而实际并不像。【尖嘴猴腮】尖嘴巴，瘦面颊。形容人相貌丑陋粗俗。【杀鸡儆猴】杀鸡给猴子看。比喻用惩罚某个个体的办法来警告别的人。【猴年马月】指某些事情的前景尚未可知，也指事情未来的结果无法预料。酉鸡高冠阔步穿花衣，不贪居食爱朝曦；奋力一鸣破混沌，从此人间有生机。【鸡毛蒜皮】比喻无关紧要的琐碎小事或毫无价值的东西。【鸡鸣狗盗】指微不足道的本领，也指偷偷摸摸的行为。【鸡犬不宁】形容骚扰得厉害，连鸡狗都不得安宁。【闻鸡起舞】听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人奋起。【鹤立鸡群】像鹤站在鸡群中一样。比喻一个人的仪表或才能在周围一群人里显得很突出。【呆若木鸡】形容人因恐惧或惊吓而愣住的样子，就像木头做的鸡，一动不动。【杀鸡取卵】为了要得到鸡蛋，不惜把鸡杀了。比喻贪图眼前的好处而不顾长远利益。【杀鸡焉用牛刀】杀只鸡何必用宰牛的刀，比喻办小事情用不着花大气力。戌狗忠诚友好性机灵，不贪富贵不嫌贫；神威永慑奸佞辈，勇配二郎守天庭。【狗急跳墙】狗急了，也能跳墙。比喻走投无路时不顾一切地采取极端的行动。【狗尾续貂】比喻拿不好的东西补接在好的东西后面，前后两部分非常不相称。【狗血喷头】形容骂得很厉害。【狗仗人势】比喻坏人依靠某种势力欺侮人。【狼心狗肺】形容心肠像狼和狗一样凶恶、狠毒。【狐朋狗友】泛指一些吃喝玩乐、不务正业的朋友。亥猪一幅憨态慢腾腾，喜怒哀乐不形神；仙卧不问尘间事，心宽赢得健康身。【猪狗不如】连猪狗都不如。形容人格低下，品行极坏。【猪朋狗友】比喻好吃懒做、不务正业的坏朋友。【 一龙一猪】一是龙，一是猪。比喻同时的两个人，高下判别极大。【猪卑狗险】比喻卑鄙阴险的人。【猪突豨勇】豨：野猪。指拼命向前冲，不怕死的人（含贬义）。【人怕出名猪怕壮】人怕出了名招致麻烦，就象猪长肥了就要被宰杀一样。少数民族及国外生肖因生存环境和熟悉动物不同，少数民族的生肖选择和序列与汉族形成差异。哀牢山彝族：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛桂西彝族：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇傣族：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象黎族：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴蒙古族：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛维吾尔族：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪柯尔克孜族：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪藏族：将阴阳、五行和肖兽融合，如阴火兔年、阳土龙年、阳金猴年越南以猫替兔，印度有狮无虎，其余相同。韩国、日本生肖与中国相同。柬埔寨和泰国与中国相同，但分别以牛和蛇打头。缅甸是八大生肖，周一到周日（周三细分上下午）出生的人分别属虎、狮、双牙象、无牙象、鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。西方生肖可追溯到古巴比伦：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、鳄、红鹤。埃及和希腊与之相似：牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫（希腊为鼠）、鳄、红鹤、猿、鹰。黄道十二星座也被认为是欧洲十二生肖。生肖文化涉及人与自身、人与自然、人与人、人与社会等关系层面，深含思想观念，又密切联系实际，全面反映各民族的风俗习惯、思维模式、伦理道德、价值观念、审美情趣等。